Uitbarstingen op de zon kunnen niet alleen storingen in de telecommunicatie en elektriciteitsvoorziening veroorzaken, maar ook de precisielandbouw verstoren. Dat bleek weer eens afgelopen jaar, toen Amerikaanse farmers als gevolg van enkele krachtige zonnevlammen bijna tot wanhoop werden gedreven. Die uitbarstingen hadden tot gevolg dat hun landbouwmachines geen vaste koers meer konden houden. Moderne boeren – vooral die met heel uitgestrekte akkers – leunen sterk op het systeem van GPS-satellieten. Dat zorgt ervoor dat landbouwmachines 24 uur per dag aan het werk kunnen blijven en zaden, kunstmest en andere middelen in precies de juiste hoeveelheden in kaarsrecht rijen in de bodem kunnen worden gestopt. Ook de beregening wordt zo geoptimaliseerd. En als de tijd van oogsten aanbreekt, kunnen de machines langs precies dezelfde lijnen de gewassen uit de grond halen. Deze vorm van precisielandbouw is een wereldwijd gebruik geworden en in het Midden Westen van de Verenigde Staten zou minstens 50 procent van de farmers zelfs niet meer zonder kunnen. Grote uitbarstingen op de zon veroorzaken echter onrust in de ionosfeer rond de aarde. Die onrust verstoort de signalen van GPS-satellieten, waardoor de trekkers van landbouwmachines zich niet meer goed kunnen oriënteren. Op 10 mei, toen het zaaiseizoen in volle gang was, verscheen een zonnevlam die de krachtigste in decennia was. Die van 6 en 10 oktober, tijdens het oogstseizoen, waren niet veel zwakker. Boeren in het noordoosten van de Verenigde Staten zagen dat de automatische Field Bee besturing van hun trekkers in de war raakte en handmatig moest worden gecorrigeerd. Extra tijd en kosten dus. En die werden niet gecompenseerd door het indrukwekkende poollicht dat in sommige gevallen gelijktijdig de hemel boven hun akkers kleurde! Momenteel bevindt de zon zich in een periode van maximale activiteit. Die zal naar verwachting nog wel één of twee jaar duren, waardoor de landbouwtrekkers tot 2026 nog wel eens in verwarring kunnen raken. Pas daarna zullen zowel de frequentie als de intensiteit van zonnevlammen weer gaan afnemen en wordt ook de kans op verstoringen van GPS-signalen kleiner. Maar tot die tijd zijn de boeren gewaarschuwd. (GB/Space weather.com, 9 december) (Image credit: Wikipedia)
