Het officiële aantal exoplaneten – planeten buiten ons zonnestelsel – dat door NASA wordt bijgehouden heeft de zesduizend bereikt. Maar daar zal het vast niet bij blijven: nog achtduizend kandidaatplaneet zijn in afwachting van bevestiging. De nieuwe mijlpaal komt dertig jaar nadat in 1995 de eerste exoplaneet bij een zonachtige ster werd ontdekt. Hoewel astronomen denken dat er miljarden planeten in ons Melkwegstelsel zijn, blijft de opsporing ervan een hele uitdaging. Nog geen honderd van de zesduizend exoplaneten zijn rechtstreeks gefotografeerd. De meeste van deze planeten zijn zo lichtzwak dat ze verloren gaan in het heldere schijnsel van hun moederster. Er zijn echter ook andere, indirecte manieren om exoplaneten op te sporen. Met de transitmethode, bijvoorbeeld, zoeken astronomen naar de kortstondige helderheidsdipjes die sterren vertonenen wanneer een planeet voor hun oppervlak langs schuift. Om uit te sluiten dat iets anders dan een exoplaneet verantwoordelijk is voor een bepaald signaal, moeten de meeste kandidaat-exoplaneten worden bevestigd door vervolgwaarnemingen, vaak met behulp van een andere telescoop. En dat kost tijd.Daarbij komt nog dat de ontdekkingen elkaar steeds sneller opvolgen. Nog maar drie jaar geleden werd de vijfduizendste exoplaneet aan de NASA-lijst toegevoegd en naar verwachting zullen gegevens van onder andere de Europese astrometrische ruimtesonde Gaia nog eens duizenden extra kandidaten opleveren. (EE) (Image credit: NASA’s Goddard Space Flight Center)
