De Webb-ruimtetelescoop heeft een nieuwe opname gemaakt van het iconische Sombrerostelsel – ditmaal in het nabij-infrarood. Eind 2024 heeft de ruimtetelescoop dit sterrenstelsel al in het nabij-infrarood vastgelegd. Op de nieuwe foto is de enorme ‘bulge’ – de dicht opeengepakte groep sterren in het centrum van het stelsel – goed zichtbaar, terwijl het stof in de buitenste delen van de schijf van het stelsel een deel van het licht van de daar aanwezige sterren tegenhoudt. Door sterrenstelsels zoals de Sombrero op verschillende golflengten te bestuderen, komen astronomen meer te weten over het ontstaan en de evolutie van deze complexe ‘bouwwerken’ van sterren, stof en gas. In vergelijking met de opname in zichtbaar licht die de Hubble-ruimtetelescoop eerder van het Sombrerostelsel heeft gemaakt, lijkt de stofschijf van het stelsel op de Webb-opname minder opvallend. Dat komt doordat de langere, rodere golflengten van het infrarode licht dat door de sterren van het stelsel wordt uitgezonden stofdeeltjes gemakkelijker kunnen omzeilen, waardoor minder sterlicht wordt tegengehouden. In het mid-infrarood zien we dat stof dus echt gloeien. Het Sombrerostelsel is ongeveer dertig miljoen lichtjaar van ons verwijderd. Het bevindt zich aan de rand van de zogeheten Virgocluster en heeft een massa van ongeveer achthonderd miljard ‘zonnen’. Vanaf de aarde kijken we bijna precies tegen de ‘zijkant’ van het stelsel aan. (EE) (Image credit: NASA, ESA, CSA, STScI)
