Hongaarse astronomen hebben twee nieuwe eclipsen van de heldere ster Gamma Perseï ontdekt. Gamma Perseï is een visuele en eclips veranderlijke dubbelster met een periode van 14,6 jaar. Die lange periode maakte het moeilijk om nauwkeurig de eigenschappen van dit systeem te bepalen. Tot nu toe waren nog maar twee primaire eclipsen – waarbij, van ons uit gezien, de donkerste component voor de helderste schuift – waargenomen, in 1990 en 2019. De eclips van 2005 werd door de zon overstraald. De twee ongeziene eclipsen zijn getraceerd in het databestand van de Solar Mass Ejection Imager (SMEI), een experimentele NASA-satelliet voor het voorspellen van de aankomst van grote, door de zon uitgestoten plasmawolken. De satelliet werd in 2003 in een baan rond de polen van de aarde gebracht en bleef tot 2011 in werking. Met zijn camera’s werden smalle stroken langs de halve hemelbol waargenomen, waarin behalve de zon ook sterren tot de tiende grootte waren te zien. Rozália Adám en Lásló Molnár doorzochten alle SMEI-opnamen en ontdekten zo de overstraalde primaire eclips van 2005. Met behulp hiervan kon voor het eerst de datum van de daaropvolgende ongeziene secundaire eclips worden gepaald. Die eclips vindt plaats als de zwakkere component van de dubbelster achter de heldere verdwijnt. Allang was bekend dat zo’n secundaire eclips als gevolg van de langgerekte omloopbaan vrij kort na de primaire zou moeten plaatsvinden. Ook deze eclips, een dipje van slechts 0,02 magnitude, werd in de SMEI-opnamen gevonden. Hij vond plaats in 2006, slechts 327 dagen na de primaire eclips. Uit dit tijdsverschil konden de astronomen nu vooruit rekenend vaststellen dat ook in 2020 – bijna een jaar na de waargenomen primaire eclips – een secundaire eclips moet hebben plaatsgevonden. Daarvan zijn echter geen waarnemingen bekend. Met behulp van de nu gevonden eclipsen voorspellen de astronomen dat de eerstvolgende primaire en secundaire eclipsen van Gamma Perseï op respectievelijk 24 juni 2034 en 18 mei 2035 zullen plaatsvinden. Waarnemers van veranderlijke sterren zijn dus alvast gewaarschuwd. (GB/Astronomical Journal 169: 196) (Image credit: R. Adám en L. Molnár)
