Deze maand wordt de Europese zonnesonde Solar Orbiter gelanceerd.
Hij gaat net als zijn Amerikaanse tegenhanger, de Parker Solar Probe, vanaf heel korte afstand de zon waarnemen.
De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft sinds het begin van de jaren negentig al twee ruimtevaartuigen gelanceerd voor het onderzoek van de zon en zijn invloed op de heliosfeer, de uitgestrekte bel van geladen deeltjes die door de zonnewind in de interstellaire ruimte wordt geblazen en het gehele planetenstelsel omvat.
Die twee ruimtesondes waren Ulysses (1990-2009) en SOHO (1995-heden).
Met de Solar Orbiter zal dit Europese onderzoek voor het eerst vanaf heel korte afstanden van de zon worden verricht.
De lancering zou aanvankelijk plaatsvinden met een Soyuz-raket vanaf de basis Bajkonoer in Kazachstan.
In die tijd werd nog, vooral als resultaat van Russisch onderzoek, voorgesteld om tijdens de reis naar de zon ook gebruik te maken van ionenvoortstuwing, maar daar werd tijdens de latere ontwikkeling van het project van afgezien.
Van de Russische samenwerking overigens ook en uiteindelijk is de lancering nu voorzien in februari met een Amerikaanse Atlasraket vanaf Cape Canaveral in Florida.
Door George Beekman
Lees het hele artikel in de februari editie van het magazine ZENIT meer info (Image credit: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben )
