Een team onder leiding van Scott Sheppard van het Carnegie Institution for Science heeft twintig nieuwe maantjes ontdekt bij de planeet Saturnus.
Daarmee komt het totale aantal manen van de geringde planeet op 82 – drie meer dan Jupiter.
Elk van de nieuw ontdekte maantjes is een kilometer of vijf groot.
Zeventien van hen draaien ten opzichte van de asrotatie van Saturnus in tegengestelde richting om de planeet.
Alle twintig maantjes hebben omlooptijden van twee jaar of meer.
Twee van de maantjes behoren tot een familie die de Inuït-groep wordt genoemd.
Het gaat hierbij waarschijnlijk om brokstukken van een grotere maan die in een ver verleden uit elkaar is gevallen.
De tegengesteld draaiende maantjes behoren tot een andere familie: de Noorse groep.
Ook bij Jupiter zijn zulke groepen van ‘buitenmaantjes’ aangetroffen.
Een van de nieuwe maantjes beweegt in hetzelfde vlak als de zogeheten Gallische groep.
Maar hij volgt wel een veel wijdere baan om Saturnus dan de overige maantjes van deze familie.
Het is denkbaar dat hij mettertijd om onduidelijke redenen naar buiten is getrokken, maar misschien is het een eenling die niet tot de Gallische groep behoort.
De nieuwe Saturnusmaantjes zijn ontdekt met de Subaru-telescoop op Hawaï.
Ze moeten namen krijgen die verwijzen naar reuzen uit de Noorse, Gallische of Inuït-mythologie. Suggesties zijn welkom tot 6 december. (EE)
