‘Welkom thuis’ zouden Russische wetenschappers kunnen zeggen tegen de Kosmos 482 die afgelopen mei terugviel op de aarde. De ruimtesonde was bedoeld voor een landing op Venus, maar kwam niet uit zijn baan om de aarde en bleef daar meer dan vijftig jaar omheen draaien. Hij verliet de planeet tijdens de Koude Oorlog en keerde in bijna vergelijkbare internationale omstandigheden terug. De Venussonde werd op 31 maart 1972 gelanceerd, vier dagen na de vrijwel identieke Venera 8, die Venus wel bereikte en er ook landde. Tussen 1961 en 1984 doken er 13 van zulke Venera’s in de atmosfeer van Venus, waarvan tien het oppervlak bereikten. De Venera vóór nummer 8 bleef gevangen in een baan om de aarde doordat de motor van de tweede trap voortijdig stopte. En daarom ging hij als Kosmos 482 de Russische boeken in. Terwijl enkele delen van Kosmos 482 terugvielen naar de aarde, bleef de 500 kilo zware landingsmodule er in een baan omheen draaien. Het laagste punt lag aanvankelijk op 200 kilometer hoogte en het verste punt op 9800 kilometer. De luchtweerstand maakte dat het verste punt al snel geleidelijk begon te dalen, terwijl het perigeum pas in de afgelopen maanden volgde. De afdaling werd nauwlettend gevolg door verscheidene organisaties, die telkens het moment van de ongecontroleerde re-entry berekenden. Dat voorspellen van de laatste ronde is door variaties in de activiteit van de zon en plaatselijke dichtheid van de atmosfeer niet eenvoudig. De ESA detecteerde de satelliet op 10 mei 06:04 uur Wereldtijd nog op de radar, maar om 07:32 uur niet meer. Volgens Marco Langbroek, een satellietwaarnemer van de TU Delft, zou de capsule op die dag rond 06:40 uur UTC zijn neergekomen. Mogelijk in de Indische Oceaan ten westen van Java. En zeer waarschijnlijk in zijn geheel, omdat hij de enorme druk en temperatuur op Venus moest doorstaan. Zolang er echter geen getuigen of satellietbeelden zijn, blijft de exacte positie van de inslag onbekend. De capsule blijft officieel eigendom van Rusland. (GB/Spaceweather.com) (Image credit: NASA)
