De Japanse ruimtesonde Hayabusa2 heeft een poging om een tweede baken op het oppervlak van planetoïde Ryugu af te zetten moeten afbreken.
Het baken, een weerspiegelend balletje, was bedoeld om de sonde naar de plek te loodsen waar een tweede bodemmonster kan worden opgepikt.
Na het inzamelen van het eerste bodemmonster, afgelopen februari, en het veroorzaken van een kunstmatige inslagkrater, in april, twijfelt het Japanse ruimteagentschap JAXA over de geplande inzameling van een tweede monster van Ryugu.
De vraag is of de risico’s ervan wel opwegen tegen de mogelijke opbrengsten.
Eigenlijk is het gehele oppervlak van Ryugu bezaaid met dezelfde soort rotsblokken die de eerste ‘touchdown’ tot een hachelijke onderneming maakten.
De beoogde tweede landingsplek ligt op slechts enkele meters van de krater die is ontstaan door de inslag van het projectiel dat Hayabusa2 op Ryugu heeft gedropt.
De verwachting is dat bij deze gebeurtenis de bodem van de planetoïde flink is omgewoeld.
Een monster van deze locatie zou dus min of meer ‘vers’ bodemmateriaal, onaangetast door de invloed van de kosmische straling, kunnen bevatten.
Waarom de afdaling naar Ryugu vorige week is afgeblazen is nog onbekend.
Bij een vorige gelegenheid ging er iets mis met het lasersysteem waarmee de precieze hoogte boven het oppervlak wordt gemeten.
Deze ‘lidar’ had moeite om het licht van de door de planetoïde weerkaatste laserbundel op te pikken, omdat het oppervlak heel donker van tint is.
Dit probleem kon destijds met wat kunst- en vliegwerk worden omzeild, en mogelijk kan dat ook nu weer.
Het probleem is echter dat de tijd begint te dringen.
Ryugu nadert zijn kleinste afstand tot de zon en zijn oppervlak begint flink op te warmen.
Zodra begin juli een temperatuur van meer dan 100 graden Celsius wordt bereikt, kan Hayabusa2 niet meer heel dicht bij Ryugu komen vanwege de warmtestraling.
Hoe dan ook zal Hayabusa2 tot november of december in de buurt van de planetoïde blijven.
Dan begint hij aan de terugreis naar de aarde om zijn bodemmonster(s) hier af te leveren. (EE)
