De Europees-Japanse ruimtemissie BepiColombo maakt 4 september, geheel volgens plan, een scheervlucht langs Mercurius – de vierde in een reeks van zes manoeuvres die hem uiteindelijk in een omloopbaan om de planeet moeten brengen. Maar inmiddels is duidelijk geworden dat hij zijn voor 2025 geplande aankomst niet zal halen vanwege problemen met zijn raketmotor. BepiColombo werd in 2018 gelanceerd om de planeet Mercurius – de binnenste en kleinste planeet van ons zonnestelsel – uitgebreid te onderzoeken. Daarbij volgt hij een nogal omslachtige route, bestaande uit een scheervlucht langs de aarde, twee scheervluchten langs de planeet Venus en nog eens zes langs Mercurius zelf. Aanvankelijk verliep de reis zonder problemen, maar in april van dit jaar ontdekten technici van ESA onverwachte elektrische stromen tussen het zonnepaneel van de Mercury Transfer Module – het ‘moederschip’ dat zowel een Europese als een Japanse orbiter in een omloopbaan om Mercurius moet afzetten – en de module die de stroom over de verschillende onderdelen van de ruimtesonde, waaronder ook de ionenmotor, verdeelt. Hierdoor levert deze laatste minder vermogen. Zoals het zich nu laat aanzien vormt de storing geen bedreiging voor de wetenschappelijke missie zelf. ESA heeft wel het traject dat BepiColombo volgt moeten aanpassen. Hierdoor zal hij ongeveer 35 kilometer dichter langs Mercurius scheren dan oorspronkelijk was gepland en is er minder stuwkracht nodig voor de volgende scheervlucht. Daar staat tegenover dat de missie een jaar vertraging oploopt. (EE) (Image credit: ESA/ATG medialab; NASA/JPL)
