De Europese ruimtemissie Proba-3, bestaande uit twee kleine satellieten die om de aarde draaien, heeft zijn eerste opnamen gemaakt van het buitenste deel van de atmosfeer van de zon: de corona. De twee satellieten – de Coronagraph en de Occulter – kunnen dankzij geavanceerde technologie zodanig worden gepositioneerd dat de 1,4 meter grote schijf van de Occulter vanuit de Coronagraph gezien de de zon bedekt en een acht centimeter grote schaduw werpt op het optische instrument ASPIICS van de Coronagraph. Op die manier ontstaat een kunstmatige totale zonsverduistering en kan de zonnecorona tot wel zes uur achtereen – veel langer dan tijdens een natuurlijke zonsverduistering – worden bestudeerd. ASPIICS – de afkorting staat voor Association of Spacecraft for Polarimetric and Imaging Investigation of the Corona of the Sun – is voor het Europese ruimteagentschap ESA ontwikkeld door een industrieel consortium onder leiding van Centre Spatial de Liège, België. Waarnemingen van de corona zijn van belang voor het onderzoek van de zonnewind – de stroom deeltjes die de zon voortdurend uitstoot. Ook zijn ze nodig om de zogeheten coronale massa-ejecties (CME’s) te leren begrijpen. CME’s zijn explosieve gebeurtenissen die zich bijna dagelijks op de zon afspelen, met name tijdens periodes van grote zonneactiviteit, zoals nu. Zulke gebeurtenissen kunnen prachtige aurora’s aan de nachthemel veroorzaken, maar kunnen ook communicatie- en navigatiesystemen op aarde verstoren. De corona van de zon vertoont temperaturen van meer dan een miljoen graden Celsius en is daarmee veel heter dan het onderliggende zonsoppervlak. Wetenschappers hopen dit paradoxale temperatuurverschil te kunnen verklaren door met ASPIICS en een ander instrument (DARA) te onderzoeken wat zich heel dicht bij het oppervlak van de zon afspeelt. DARA zal nauwkeurig meten hoeveel energie de zon op elk moment uitstraalt. (EE) (Image credit: ESA)
