Een internationaal team van astronomen heeft, op slechts 55 lichtjaar afstand, een nieuwe planeet ter grootte van de aarde ontdekt, die om een ultrakoele rode dwergster draait. De planeet, die SPECULOOS-3 b wordt genoemd, is pas de tweede in zijn soort die bij een ster van dit type is ontdekt. Hij doet er ongeveer zeventien uur over om éénmaal om zijn ster te draaien. De ster zelf is maar half zo heet als onze zon en honderd keer minder helder. Zijn massa is tien keer zo klein als die van de zon (Nature Astronomy). De ontdekking is gedaan door het SPECULOOS-project, onder leiding van de Universiteit van Luik, die daarbij samenwerkt met de universiteiten van Birmingham, Cambridge, Bern en het Massachusetts Institute of Technology. SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) is opgericht om, met behulp van een wereldwijd netwerk van robottelescopen, naar exoplaneten te zoeken die rond ultrakoele dwergsterren draaien. Ultrakoele dwergsterren komen heel veel voor: ze vertegenwoordigen ongeveer zeventig procent van alle sterren in ons Melkwegstelsel. Maar ze zijn ook erg zwak en wijd verspreid over de hemel, dus hebben astronomen een groot netwerk van telescopen nodig om één zo’n ster weken achtereen in de gaten te kunnen houden. Alleen op die manier kunnen ze de kleine helderheidsdipjes registreren zoals die worden veroorzaakt door planeten die vanaf de aarde gezien met regelmatige tussenpozen voor hun ster langs trekken. Aan de andere kant maakt de kleine omvang van de ultrakoude dwergen het weer gemakkelijker om kleine planeten op te sporen. De volgende stap in dit project zouden vervolgwaarnemingen met de Webb-ruimtetelescoop kunnen zijn. Dat kan interessante informatie opleveren over de mineralogie van het oppervlak van SPECULOOS-3 en over diens eventuele atmosfeer.(EE) (Image Credit: D. Padrón)
