Op 11 maart is de optische fijnafstemming van de hoofdspiegel (‘het ‘oog’) van de Webb-ruimtetelescoop afgerond.
Webb heeft alle tests goed of zelfs boven verwachting doorstaan en kan probleemloos het licht van verre sterrenstelsels opvangen en naar zijn wetenschappelijke instrumenten doorgeven.
Als bewijs daarvan heeft NASA een testopname gepresenteerd waarop de ster 2MASS J17554042+6551277 te zien is, met op de achtergrond grote aantallen sterrenstelsels.
Hoewel er nog maanden te gaan zijn voordat Webb volledig in bedrijf is, toont deze mijlpaal aan dat het primaire optische systeem van de nieuwe ruimtetelescoop naar behoren werkt.
Ook diens belangrijkste camera, de Near-Infrared Camera, is volledig uitgelijnd op de spiegel van de telescoop.
De komende zes weken zal het Webb-team de nog resterende uitlijningsstappen uitvoeren en de laatste voorbereidingen treffen voor de inbedrijfstelling van de wetenschappelijke instrumenten van de ruimtetelescoop: twee andere infraroodcamera’s en twee spectrografen.
Met behulp van een computeralgoritme worden de prestaties van elk instrument geëvalueerd en de laatste correcties berekend die nodig zijn om de telescoop voor alle instrumenten goed uitgelijnd te krijgen. Vervolgens zullen de nog resterende kleine afwijkingen in de standen van de segmenten van de hoofdspiegel worden gecorrigeerd.
Naar verwachting zal het uitlijningsproces uiterlijk begin mei worden afgerond.
Daarna zal het nog twee maanden duren voordat alle instrumenten paraat zijn.
De eerste opnamen op volledige resolutie en wetenschappelijke gegevens zullen in de zomer worden vrijgegeven. (EE)
(Image Credit: NASA/STScI)