Astronomen breken zich het hoofd over een supernova-explosie die in februari van dit jaar oplichtte.
Het betrof een supernova van type Ia – een soort die doorgaans een nogal voorspelbaar helderheidsverloop laat zien.
Maar in dit geval vertoonde het licht van de explosie tijdens de eerste uren een onverwacht patroon. Supernova ASASSN-18bt, ook bekend als SN 2018oh, werd voor het eerst opgemerkt door de All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN).
Dat is een internationaal netwerk van telescopen dat de sterrenhemel stelselmatig afspeurt naar explosieve verschijnselen.
Ook de ruimtetelescoop Kepler, die nauwkeurige helderheidsmetingen van sterren doet om planeten op te sporen, wist al vroeg informatie over de supernova te verzamelen.
Supernova’s van type Ia treden op wanneer een witte dwergster , het compacte restant van een ‘opgebrande’ zonachtige ster , tot ontploffing komt.
Dat gebeurt echter alleen wanneer de witte dwerg materiaal van een begeleidende normale ster weet aan te trekken of in botsing komt met een andere witte dwerg.
Zo’n supernova laat gewoonlijk een geleidelijke toename in helderheid zien.
In dit geval was het object echter al in een vroeg stadium heel helder.
De vraag is nu waar dat extra licht vandaan kwam.
Aanvankelijk werd gedacht dat dit een typisch voorbeeld van twee botsende witte dwergen was.
Het verdere helderheidsverloop past daar echter niet goed bij.
Er zijn wel alternatieve verklaringen, maar het is nog te vroeg voor definitieve conclusies.
Intrigerend is dat ook enkele eerdere supernova’s van type Ia opvallend helder uit de startblokken kwamen. Volgens sommige astronomen zou het dus best eens kunnen zijn dat het om twee compleet verschillende soorten supernova-explosies gaat. (EE)