Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA heeft de Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) omgedoopt tot Nancy Grace Roman Space Telescope of kortweg Roman Space Telescope.
Nancy Grace Roman (1925-2018) was NASA’s eerste hoofdastronoom.
Zij speelde onder meer een belangrijke rol bij de totstandkoming van de succesvolle Hubble-ruimtetelescoop, wat haar de bijnaam ‘Moeder van Hubble’ opleverde.
De lancering van de Roman Space Telescope staat gepland voor omstreeks 2025, al is de financiering van deze missie nog niet rond.
De ruimtetelescoop moet onder meer onderzoek gaan doen naar de donkere energie, de mysterieuze kracht die het heelal sneller doet uitdijen.
Ook kan het instrument speuren naar exoplaneten (planeten buiten ons zonnestelsel) en reeds bekende exoplaneten bij nabije sterren nader onder de loep nemen.
Anders dan de Hubble-ruimtetelescoop zal de Roman Space Telescope niet om de aarde draaien, maar even buiten de aardbaan worden gestationeerd op ongeveer anderhalf miljoen kilometer afstand van onze planeet.
De hoofdspiegel van de ruimtetelescoop is net zo groot als die van Hubble (2,4 meter), maar de Roman Space Telescope krijgt een groothoekcamera met een honderd keer zo groot beeldveld.
Daarnaast wordt hij uitgerust met een coronograaf, een technisch hulpmiddel bij het fotograferen en spectroscopisch onderzoeken van nabije exoplaneten.
In technisch opzicht heeft de nieuwe ruimtetelescoop al groen licht gekregen, maar voor het fiscale jaar 2021 is geen budget voor de missie gereserveerd.
De huidige Amerikaanse regering geeft eerste prioriteit aan de voltooiing van een andere, nog veel grotere ruimtetelescoop: de James Webb Space Telescope.
De lancering daarvan staat vooralsnog gepland voor 2021, maar door de coronacrisis is het nog maar de vraag of dat haalbaar is. (EE) (Image Credit: NASA)
