Het Europese ruimteagentschap, ESA, heeft een nieuwe missie geselecteerd voor het Cosmic Vision Programma.
Het gaat om de Comet Interceptor, een missie bestaande uit drie ruimtesondes die een maagdelijke komeet of ander interstellair object moet onderscheppen die nog maar net begonnen is aan zijn reis door het centrale deel van ons zonnestelsel.
De drie ruimtesondes zullen hun doelwit van alle kanten gaan bekijken.
Normaal gesproken zal dat doelwit een komeet zijn die vanuit de buitenste regionen van ons zonnestelsel komt en materiaal uitstoot waarvan de samenstelling sinds de prille begintijd van ons zonnestelsel niet of nauwelijks is veranderd.
Maar mocht de gelegenheid zich voordoen, dan zou de Comet Interceptor ook naar een interstellaire indringer van het type ‘Oumuamua kunnen worden gestuurd.
‘Oumuamua bracht in 2017 een kortstondig bezoek aan ons zonnestelsel, en het is nog steeds niet helemaal duidelijk wat voor soort object dat was.
De drie ruimtesondes zullen in 2028 meeliften met de Ariel-missie, die de samenstelling van exoplaneten gaat onderzoeken. Het hele gezelschap wordt ‘geparkeerd’ in het zogeheten L2-punt, dat vanuit de zon gezien 1,5 miljoen kilometer achter de aarde ligt.
Voor de ruimtesondes van de Comet Interceptor is dat niet de eindbestemming: zij zullen wachten totdat zich een geschikt onderzoeksobject aandient.
De camera’s en meetinstrumenten die zij meevoeren zijn gebaseerd op ontwerpen van eerdere ESA-missies. (EE)
