Nieuwe gegevens suggereren dat de op één na helderste ster van het sterrenbeeld Boogschutter niet één ster is, maar een dubbelster. De beide sterren zullen straks samensmelten tot een ster met twaalf keer zoveel massa als de zon, met een supernova-explosie tot gevolg. En dat op slechts 228 lichtjaar van de aarde! De ster, Sigma Sagittarii – ook bekend als Nunki – wordt al tientallen jaren in de gaten gehouden. Daarbij kon echter niet met zekerheid worden vastgesteld of Nunki een enkelvoudige ster is of een nauwe dubbelster. Maar nu heeft een team onder leiding van freelance astrofysicus Idel Waisberg de ster(ren) nader onder de loep genomen met de Europese Very Large Telescope Interferometer (VLTI) op Paranal in het noorden van Chili. De VLTI bestaat uit acht telescopen: vier vast opgestelde 8,2-meter telescopen en vier verplaatsbare 1,8-meter telescopen. Met dit achttal kan een scheidend vermogen van slechts 3,5 milliboogseconden worden bereikt. De VLTI-data hebben nu duidelijk laten zien dat Nunki een nauw dubbelstersysteem is. De twee sterren hebben bijna dezelfde massa (6,5 en 6,3 zonsmassa) en zijn maar 0,6 astronomische eenheid van elkaar verwijderd. De twee sterren, die naar schatting dertig miljoen jaar oud zijn, wentelen in vijftig dagen om elkaar heen. Maar dat zullen ze niet eindeloos blijven doen: in de loop van de komende twintig miljoen jaar zal de zwaarste van de twee opzwellen tot een rode reus, die massa overdraagt aan zijn kleinere metgezel. En dat zal er uiteindelijk toe leiden dat de twee sterren samensmelten tot één ster van ongeveer twaalf zonsmassa’s. Daarmee zal de uiteindelijke ster genoeg massa hebben om zijn bestaan af te sluiten met supernova-explosie van type II en is hij de dichtstbijzijnde voorloper van een supernova van dit type. (EE) (Image credit: ESA/Hubble & NASA, S. Kulkarni, Y. Chu; CC BY 4.0)
