Vandaag is de MeerKAT radiotelescoop in Zuid-Afrika officieel in gebruik gesteld. Ter gelegenheid daarvan is een nieuwe opname gepresenteerd van het centrum van onze Melkweg – de duidelijkste ‘radiofoto’ van dit gebied tot nu toe. Het Melkwegcentrum staat in de richting van het sterrenbeeld Boogschutter, op ongeveer 25.000 lichtjaar van de aarde. Het is gehuld in dichte wolken van gas en stof, waardoor het met normale telescopen niet waarneembaar is. Op infrarode, röntgen- en radiogolflengten is dat stof echter min of meer doorzichtig. Eerder dit jaar, op 25 mei om precies te zijn, is ook de MeerLICHT-telescoop geïnaugureerd. Deze in Nederland gebouwde optische telescoop is het ‘oog’ van de 64 MeerKAT-radioschotels. MeerKAT en MeerLICHT gaan gelijktijdig de zuidelijke sterrenhemel scannen op onder meer sterexplosies. (EE)
Deze R4.4 miljard, 64 schotel Radiotelescoop luistert naar de relatief zwakke signalen vanuit de ruimte om wetenschappers te helpen begrijpen wat er gaande is in de verre uithoeken van het universum. Het zal uiteindelijk deel gaan uitmaken van de Square Kilometre Array (SKA) die 50 tot 100 keer gevoeliger is dan enige andere radiotelescoop op aarde. Met de MeerKAT kunnen astronomen dit kenmerkende gebied bekijken met behulp van infrarood-, röntgen- en radiogolflengten. Internationale onderzoekers hebben de beeldkwaliteit van de MeerKAT geprezen en het is al begonnen om vragen van drie decennia oud te beantwoorden. Het panorama komt overeen met een oppervlakte van ongeveer 1.000 lichtjaar bij 500 lichtjaar.