De Amerikaanse ruimtesonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO),
die sinds 2006 om de planeet Mars cirkelt, kijkt sinds kort wat vaker naar de sterren.
Niet voor de lol, maar om minder afhankelijk te zijn van de “stokoude” gyroscopen die de sonde in de juiste stand houden.
De Mars Reconnaissance Orbiter werkt al twee keer zo lang als van tevoren was gepland.
NASA wil hem graag nog tot in de tweede helft van het volgende decennium in bedrijf houden.
Omdat de gyroscopen niet het eeuwige leven hebben, wordt nu getest of de ’star tracker’ van de ruimtesonde hun functie (grotendeels) kan overnemen.
De MRO is voorzien van twee star trackers
die zijn uitgerust met een camera en software die kan herkennen welke heldere sterren in het beeldveld van die camera te zien zijn.
Op die manier kan de actuele oriëntatie van de ruimtesonde worden bepaald en kan het normale onderzoeksprogramma worden voortgezet.
Ook wordt geprobeerd om de accu’s
van de MRO zo lang mogelijk te laten werken door ze wat verder op te laden dan voorheen.
De meeste tijd trekt de ruimtesonde gewoon stroom van zijn zonnepanelen, maar tijdens elke omloop van twee uur bevindt hij zich gedurende 40 minuten in de schaduw van Mars en is hij op zijn accu’s aangewezen. De zes wetenschappelijke instrumenten van de ruimtesonde doen nog steeds hun werk, maar vertonen zo langzamerhand wel wat kuren.
Zo zijn sommige beelden die de hoge-resolutie camera HiRISE van Mars maakt sinds vorig jaar om onduidelijke redenen niet meer haarscherp. (EE)