Vorige maand landden drie kleine landingsmodules van de Japanse ruimtesonde Hayabusa2 veilig op het oppervlak van de planetoïde Ryugu.
Maar nu moet ook het moederschip zelf nog afdalen, om bodemmonsters te verzamelen.
Dat is makkelijker gezegd dan gedaan, want Ryugu is bezaaid met forse rotsblokken.
Vooraf heeft het Hayabusa2-team eisen opgelegd waaraan een mogelijke landingsplek zou moeten voldoen. Bij voorkeur zou deze een omvang van minstens 100 meter moeten hebben, geen hellingen steiler dan 30 graden, geen rotsblokken groter dan een halve meter en een temperatuur van maximaal 97 graden Celsius. En dat allemaal op een planetoïde die nog geen kilometer groot is.
De grootste horde is het vinden van een plek waar geen rotsblokken liggen.
Maar er is nog een probleem: er is op Ryugu bijna geen regoliet te vinden, een laag van los gruis en stof zoals op de maan.
Dat bemoeilijkt het verzamelen van bodemmonsters, het hoofddoel van de missie.
Vandaar dat het Japanse ruimteagentschap JAXA twee weken geleden moest besluiten om de eerste ‘touchdown’ van de Hayabusa2, die voor eind oktober gepland stond, uit te stellen tot januari.
Hopelijk lukt het om voor die tijd toch nog een acceptabele landingsplek te vinden. (EE)