Na miljarden kilometers richting zon te hebben gereisd, heeft een verdwaald komeetachtig object een tijdelijke rustplek gevonden.
Het is neergestreken bij een familie van ingevangen oude planetoïden – zogeheten trojanen – die in dezelfde baan om de zon draaien als de planeet Jupiter.
Het is voor het eerst dat zo’n object in de buurt van de trojanenpopulatie is waargenomen.
De onverwachte bezoeker behoort tot een klasse van ijsachtige objecten die tussen de omloopbanen van de planeten Jupiter en Neptunus worden aangetroffen.
Wanneer ze voor het eerst de zon naderen worden deze zogeheten centaurs actief: door opwarming begint hun ijs te verdampen en daardoor hullen ze zich in een wolk van stof en gas die kan uitwaaieren tot een lange staart.
Kortom: ze veranderen in kometen. De Hubble-ruimtetelescoop heeft het gevolg van deze ontwikkeling nu waargenomen bij het ijsachtige object P/2019 LD2, dat in juni 2019 werd ontdekt met telescopen op Hawaï.
Waarschijnlijk is dit object niet lang daarvóór ongezien dicht langs Jupiter gescheerd en door de planeet ingevangen.
Daarbij is LD2 tussen de stoet trojanen beland die ongeveer 270 miljoen kilometer voor Jupiter uit ‘lopen’.
De onverwachte gast zal niet lang tussen de trojanen verblijven.
Computersimulaties laten zien dat hij over ongeveer twee jaar opnieuw dicht bij Jupiter zal komen en zijn reis naar het centrale deel van het zonnestelsel zal vervolgen.
De oorsprong van P/2019 LD2 ligt waarschijnlijk in de Kuipergordel – een gordel van miljoenen ijsachtige objecten voorbij de baan van de planeet Neptunus.
Kuipergordelobjecten zijn waarschijnlijk overblijfselen van het ontstaansproces van de planeten van ons zonnestelsel, dat zich 4,6 miljard jaar geleden heeft voltrokken.
Door onderlinge interacties kunnen deze objecten zodanig uit koers raken, dat ze richting zon migreren. (EE)
(Image Credit: NASA, ESA, STScI, B. Bolin (IPAC/Caltech)