Een team van astronomen heeft een van de grootste zwarte gaten ooit ontdekt met behulp van het zogeheten zwaartekrachtlenseffect (MNRAS).
Het team, onder leiding van James Nightingale (Durham University, VK), maakte gebruik van de zwaartekrachtswerking van een sterrenstelsel op honderden miljoenen lichtjaren afstand, dat het licht van een nog veel verder weg staand stelsel afbuigt en vergroot. Met behulp van supercomputersimulaties konden de onderzoekers vaststellen dat de waargenomen lichtafbuiging is veroorzaakt door een zwart gat in het voorgrondstelsel dat meer dan 30 miljard keer zoveel massa heeft als onze zon – een massa die nog maar zelden is gezien.
Het is voor het eerst dat een zwart gat met behulp van deze techniek, waarbij honderdduizenden simulaties worden gedaan van het pad dat het licht van het achtergrondstelsel heeft gevolgd, is opgespoord.
Elke simulatie bevatte een zwart gat met een andere massa.
Pas toen de onderzoekers een ‘ultrazwaar’ zwart gat in een van hun simulaties stopte, ontstond een beeld dat overeenkwam met echte opnamen die met de Hubble-ruimtetelescoop zijn gemaakt.
De meeste van de zwaarste zwarte gaten die we kennen, verkeren in een actieve toestand, waarbij materie die door het zwarte gat wordt aangetrokken opwarmt en energie afgeeft in de vorm van bijvoorbeeld licht en/of röntgenstraling die met (ruimte)telescopen kan worden waargenomen.
Het zwaartekrachtlenseffect maakt het echter mogelijk om ook inactieve zwarte gaten te bestuderen – iets wat normaal gesproken niet lukt in verre sterrenstelsels.
Langs deze weg hopen astronomen erachter te kunnen komen hoe ultrazware zwarte gaten zo groot zijn geworden. (EE)
(Image Credit: ESA/Hubble, Digitized Sky Survey, Nick Risinger (skysurvey.org), N. Bartmann)
