Een team van astronomen, onder leiding van Trifon Trifonov van het Max-Planck-Institut für Astronomie (Duitsland), heeft een hete rotsachtige planeet ontdekt die om de slechts 26 lichtjaar verre rode dwergster Gliese 486 cirkelt.
Hoewel de planeet, met de aanduiding Gliese 486b, zich dicht bij zijn moederster bevindt, heeft hij mogelijk een restant van zijn oorspronkelijke atmosfeer behouden.
Dat maakt hem tot een interessant onderzoeksobject voor de volgende generatie van telescopen op aarde en in de ruimte.
De afgelopen 25 jaar hebben astronomen duizenden planeten bij andere sterren ontdekt.
Slechts een klein deel van deze ‘exoplaneten’ vertoont overeenkomsten met de aarde.
Dat leiden astronomen af uit de massa’s, afmetingen en dichtheden van deze objecten.
Over hun eventuele atmosferen is echter vrijwel niets bekend.
Dat geldt ook voor de nu ontdekte planeet, die tot de ‘superaardes’ behoort.
Gliese 486b heeft bijna drie keer zoveel massa als onze eigen planeet en is dertig procent groter.
Dat resulteert in een gemiddelde dichtheid die vergelijkbaar is met die van Venus en de aarde.
Het grote verschil met laatstgenoemde planeten is dat Gliese 486b op een afstand van slechts 2,5 miljoen kilometer om zijn ster draait, waardoor een jaar op de planeet maar anderhalve aardse dag duurt.
Hoewel die ster veel koeler is en minder fel straalt dan onze zon, resulteert dit in een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 430 °C.
In dat opzicht lijkt de planeet dus meer op Venus dan de aarde.
Berekeningen wijzen erop dat hij niet zo’n dichte atmosfeer kan hebben als onze buurtplaneet, maar mogelijk wel een ijlere atmosfeer.
Om daar zekerheid over te krijgen, zullen astronomen echter geduld moeten hebben.
Voor de noodzakelijke metingen zijn ze afhankelijk van de nog in aanbouw zijnde Extreme Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in Chili en de JWST-ruimtetelescoop, die in oktober van dit jaar wordt gelanceerd. (EE)
(Artist Impression image credit:Render Area)
