De Hubble-ruimtetelescoop heeft opnamen gemaakt van het uiteenvallen van komeet C/2019 Y4 (ATLAS).
Op de beelden, de scherpste tot nu toe, zijn ongeveer dertig brokstukken van de komeet te zien.
Komeet ATLAS werd in december 2019 ontdekt met het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System – een autonoom werkend systeem bestaande uit twee telescopen op de Hawaïaanse eilanden Maui en Big Island.
In de eerste maanden na zijn ontdekking zag de komeet er nog veelbelovend uit.
Er werd zelfs gehoopt dat hij in mei zichtbaar zou zijn met het blote oog.
Maar zover kwam het niet: eind maart nam het kleine ijzige hemellichaam plotseling in helderheid af, wat erop duidde dat het aan het fragmenteren was.
Op 11 april werd dit vermoeden fotografisch bevestigd.
De nieuwe Hubble-opnamen, gemaakt op 20 en 23 april, laten zien dat de brokstukken van de komeet zijn gehuld in een lange staart van stofdeeltjes.
Tussen de twee opnamen zijn duidelijke verschillen te zien, wat erop kan wijzen dat het fragmentatieproces nog in volle gang is. Uit de grootte van de brokstukken kan worden afgeleid dat de oorspronkelijke kern van de komeet slechts enkele honderden meters groot is geweest.
Onduidelijk is nog waarom sommige kometen bij nadering van de zon uiteenvallen.
Een mogelijke oorzaak is dat de kern van de komeet steeds sneller gaat draaien door de ‘raketwerking’ van het gas dat bij de verdamping van ijs vrijkomt.
Of dit mechanisme inderdaad verantwoordelijk is voor de verbrokkeling van komeet ATLAS zal verder onderzoek moeten uitwijzen. (EE) (Image credit: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), Q. Ye (University of Maryland)
