De Melkweg is het sterrenstelsel waarin de Aarde ligt, onderdeel van het zonnestelsel. De Melkweg bestaat uit enorm veel objecten die door de zwaartekracht in het stelsel bij elkaar worden gehouden. Maar hoe is de Melkweg opgebouwd?
Grootte van de Melkweg
Om een idee te krijgen van de enorme omvang van de Melkweg; het schijfvormige stelsel is maar liefst 100.000 lichtjaar breed. Dat het een schijf is wordt bewezen door de veronderstelde dikte, met zo’n 500 lichtjaar aan de randen van de schijf tot zo’n 10.000 lichtjaar bij het centrum.
Ontstaan van de Melkweg
Maar hoe kan de Melkweg ooit zo groot zijn geworden? Over het ontstaan van de Melkweg zijn meerdere theorieën. Een daarvan is dat de Melkweg van binnen naar buiten is ontstaan. Er wordt aangenomen dat de Melkweg steeds verder naar buiten toeneemt, iets dat vooral zou komen doordat de oudere sterren zich vooral dichterbij de kern van de Melkweg bevinden en jongere sterren meer naar buiten liggen. Om de Melkweg zit een halo, met een meer bolvormige structuur.
Spiraalvormige armen van de Melkweg
In de armen van de Melkweg bevinden zich de verschillende sterrenstelsels. Deze draaien rond het centrum. Er zijn vier hoofdarmen en deze heten de Sagittariusarm, de Perseusarm, de Cygnusarm en de Centaurusarm. Ook zijn er minimaal twee kleine armen. Ons zonnestelsel bevindt zich in een van de kleine armen, namelijk de Orionarm.
Midden van de Melkweg
Het centrum van de Melkweg zou een enorm zwart gat zijn en daaromheen bevindt zich de centrale verdikking, een geelwit balkvormig geheel. Dit is dan ook de plek waar het meeste licht vandaan komt, waarschijnlijk veroorzaakt door de 50 miljard sterren die zich bevinden in het centrale punt van de Melkweg.
Onderdeel van iets groters
De Melkweg is een zogenoemde balkspiraalstelsel en is eigenlijk nog niet eens zo heel groot. Grappig is dat je de Melkweg kunt zien als je je op een maanloze nacht in een gebied bevindt zonder de menselijke lichtvervuiling. Interessant is dat de Melkweg onderdeel uitmaakt van de Lokale Groep. Deze bestaat uit meer dan 40 sterrenstelsels en heeft diameter van maar liefst 10 miljoen lichtjaar.