Het waait extreem hard op WASP-127b, concluderen Europese astronomen op grond van waarnemingen verricht met de Very Large Telescope van de ESO in Chili. De wind op deze exoplaneet, die op een afstand van 500 lichtjaar van de aarde staat, bereikt snelheden tot 9,3 kilometer per seconde, ofwel 33.000 kilometer per uur. Het zijn de snelste winden die tot nu toe op een (exo)planeet zijn gemeten, bijna even snel als de snelheid van satellieten die in lage banen rond de aarde draaien. WASP-127b draait rond een ster van hetzelfde type als de zon. Hij doet dat in ruim vier dagen op een afstand van slechts 7,5 miljoen kilometer en houdt daarbij steeds hetzelfde halfrond naar de ster gericht. Op dat halfrond heersen temperaturen rond de 1100 °C. De planeet is iets groter dan Jupiter, maar heeft slechts een fractie van diens massa. Zijn soortelijke dichtheid (0,07 g/cm3) is daardoor een van de geringste die ooit van een exoplaneet zijn gemeten. Lisa Nortmann en collega’s observeerden WASP-127b tijdens een van de vele momenten dat hij precies voor de ster langs bewoog en het licht van zijn ster door de hogere atmosfeer drong. Zo kon de aanwezigheid van waterdamp en koolmonoxide in de hogere atmosfeer worden vastgesteld. Ook werd zo ontdekt dat deze gassen aan de ene rand van de atmosfeer met een snelheid van 8 kilometer per seconde naar ons toe bewegen en aan de andere rand even snel van ons af. Rekening houdend met de aswenteling van het (onzichtbare) inwendige van de planeet, leidt dit aan de evenaar tot een windsnelheid van ruim negen kilometer per seconde. Met deze snelheid worden de atmosferische gassen in 21 uur rond de gehele planeet geblazen. De snelheid ligt nog onder de ontsnappingsnelheid van de planeet, maar wel boven de plaatselijke geluidssnelheid. Ter vergelijking: de maximale windsnelheden aan de evenaar van Jupiter en Saturnus bedragen respectievelijk 0,14 en 0,43 kilometer per seconde, terwijl op Neptunus snelheden tot 0,5 km/s zijn gemeten. Dat zijn lichte briesjes vergeleken met de supersone orkaan die rond WASP-127b raast. (GB/Astronomy & Astrophysics 693, A213) (Image credit: ESO/Luis Calçada)
