Dinsdag (17 december) om 09.54 uur Nederlandse tijd wordt, vanaf de Europese lanceerbasis in Kourou, Frans-Guyana, een Sojoez-Fregat-raket gelanceerd.
Aan boord bevindt zich, naast een aantal andere satellieten, de Characterising Exoplanet Satellite of kortweg Cheops.
De Cheops-satelliet zal heldere sterren gaan waarnemen waarvan al bekend is dat er planeten omheen cirkelen.
Dat laatste wordt afgeleid uit de regelmatige schommelbewegingen die de sterren maken.
Cheops zal onderzoeken welke van deze sterren ook regelmatige helderheidsdips vertonen.
Zo’n dip treedt op wanneer een planeet, vanaf de aarde gezien, voor zijn ster langs schuift.
Dat is bij lang niet alle planetenstelsels het geval.
Uit de schommelbeweging van een ster kunnen alleen de massa’s van diens planeten worden afgeleid.
De helderheidsdip die bij een planeetovergang optreedt geeft ook duidelijkheid over de grootte van een planeet.
Uit de combinatie van massa en grootte volgt de gemiddelde dichtheid, en die kan astronomen weer vertellen of een planeet rotsachtig, gasachtig of ijsachtig van karakter is.
Het hoofddoel van de Cheops-missie is het onderzoek van de opbouw van exoplaneten kleiner dan Saturnus met omlooptijden van minder dan 50 dagen.
Het gaat daarbij onder meer om ‘super-aardes’ en Neptunus-achtige planeten.
Ook kan Cheops vaststellen welke planeten een atmosfeer van betekenis hebben. Vanaf 09.30 uur Nederlandse tijd doet het Europese ruimteagentschap ESA via ESA Web TV verslag van de lancering. (EE) (Image credit: ESA / ATG medialab)
