Het Planetary Defence Office van het Europese ruimteagentschap ESA houdt een recent ontdekte planetoïde die een zeer kleine kans heeft om op aarde in te slaan nauwlettend in de gaten. De planetoïde, met de aanduiding 2024 YR4, is naar schatting tussen de veertig en honderd meter groot, en zou theoretisch in 2032 in botsing kunnen komen met onze planeet. Vandaar dat het object gelijk bovenaan de ESA-lijst van potentieel gevaarlijke planetoïden kwam te staan. Gemiddeld komt het ruwweg eens in de paar duizend jaar voor dat een planetoïde van deze omvang op aarde inslaat. 2024 YR4 werd op 27 december 2024 ontdekt door de telescoop van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Río Hurtado, Chili. Kort na zijn ontdekking bepaalden automatische waarschuwingssystemen dat er een zeer klein kans bestaat dat het object op 22 december 2032 op onze planeet neerploft. Sinds begin januari zijn astronomen bezig om met telescopen verspreid over de hele wereld vervolgwaarnemingen te doen, om de grootte van 2024 YR4 nauwkeuriger te bepalen en zijn omloopbaan beter te kunnen vaststellen. Momenteel schat ESA de kans dat de planetoïde op 22 december 2032 op aarde inslaat op 1,2% – een waarde die overeenkomt met die van het Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) van NASA. Daarbij moet worden opgemerkt dat de inslagkans van een recent ontdekte planetoïde na verdere waarnemingen doorgaans eerder daalt dan stijgt. De baan die 2024 YR4 om de zon volgt is excentrisch (langgerekt). Omdat hij op dit moment in bijna rechte lijn van de aarde af beweegt, laat zich voorlopig maar moeilijk vaststellen hoe deze baan zich mettertijd zal ontwikkelen. De komende maanden zal de planetoïde geleidelijk uit het zicht van de aarde verdwijnen. Tot dat moment zal ESA proberen om hem met steeds krachtigere telescopen te volgen, om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen. Ook de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht in het noorden van Chili zal daarbij worden ingezet. Toch is het denkbaar dat 2024 YR4 uit beeld verdwijnt vóórdat astronomen de kans op een inslag in 2032 volledig kunnen uitsluiten. In dat geval blijft de planetoïde op de risicolijst van ESA staan totdat hij in 2028 weer kan worden waargenomen. (EE) (Image credit: ESA)
