Een team van Duitse en Russische astronomen heeft een bijzonder hete ster (J00531) ontdekt die omgeven is door een nevel die infrarode straling uitzendt.
Spectraal onderzoek laat zien dat de ster zeer snelle deeltjes uitstoot, snel roteert en een sterk magnetisch veld heeft (Nature, 20 mei).
Opvallend is dat noch de ster, noch de nevel waterstof en helium bevat, de twee meest voorkomende elementen in het heelal.
Dit is een karakteristieke eigenschap van witte dwergsterren, de ‘opgebrande’ restanten van zonachtige sterren.
Normaal gesproken dooft zo’n ster geleidelijk uit, en dat is het dan.
Maar J00531 is veel helderder dan een witte dwerg en produceert een hevige sterrenwind.
Dat wijst erop dat hij bezig is om elementen zwaarder dan waterstof en helium tot nóg zwaardere elementen te fuseren, iets waartoe een witte dwerg niet in staat is.
De wetenschappers trekken daaruit de conclusie dat de ster het resultaat is van een recente botsing tussen twee witte dwergsterren.
Na miljarden jaren om elkaar heen te hebben gecirkeld, zouden deze naar elkaar toe zijn gespiraald en zijn samengesmolten tot een ‘nieuwe’ ster.
Door zijn grote massa kan deze ster elementen zwaarder dan helium produceren.
Het zeldzame eindproduct is ontdekt op opnamen van de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), een satelliet die waarnemingen doet op infraroodgolflengten.
De opleving van de ster, die op een afstand van 10.000 lichtjaar in het sterrenbeeld Cassiopeia staat, is waarschijnlijk van korte duur.
Over een paar duizend jaar zal hij al zijn materie hebben omgezet in ijzer en vervolgens ineenstorten tot een zogeheten neutronenster.
Deze collaps gaat gepaard met een supernova-explosie. (EE)
