Met hulp van een team van ’burgerwetenschappers’ hebben astronomen twee bijzondere bruine dwergen ontdekt, ballen van gas die niet genoeg massa hebben om energie op te wekken zoals sterren dat doen.
De burgerwetenschappers doen mee aan het NASA-project ‘Backyard Worlds: Planet 9’, waarbij gegevens van de infraroodsatelliet NEOWISE worden doorgespit.
Daarbij hebben ze tot nu toe al meer dan 1600 bruine dwergen opgespoord.
De twee objecten die daarbij recent zijn opgespoord worden door astronomen omschreven als de eerste ’extreme T-type subdwergen’. Ze hebben ongeveer 75 keer zoveel massa als de planeet Jupiter en zijn naar schatting 10 miljard jaar oud.
Daarmee behoort het duo tot de meest planeetachtige bruine dwergen die tot nu zijn ontdekt.
Op sommige infraroodgolflengten lijken de twee op normale bruine dwergen, maar op andere zien ze er heel anders uit.
Daaruit kan worden afgeleid dat ze een uitzonderlijke samenstelling hebben.
Zo bevatten ze heel weinig ijzer, wat betekent dat ze, net als zeer oude sterren, bij hun ontstaan weinig zwaar materiaal van voorgaande generaties van sterren hebben meegekregen.
De gemiddelde bruine dwerg kan wel dertig keer zoveel ijzer en andere zware elementen bevatten.
Omdat wordt vermoed dat bruine dwergen op dezelfde manier ontstaan als planeten (door samenklontering van restmateriaal dat rond een pas gevormde ster achterblijft), versterkt de ontdekking het vermoeden dat er ook metaal-arme exoplaneten kunnen bestaan. (EE) (Image Credit: William Pendrill (CC BY)
