Gegevens van NASA-ruimtesonde MESSENGER doen vermoeden dat zich onder de korst van Mercurius, de kleine binnenste planeet van ons zonnestelsel, een ruim zestien kilometer dikke mantel van diamant bevindt (Space.com). Een van de bijzondere eigenschappen van de planeet Mercurius zijn de sporen van grafiet (een vorm van koolstof) die op zijn oppervlak zijn aangetroffen. Het bestaan van deze donkere vlekken, zou volgens wetenschappers erop wijzen dat de kleine planeet in vroeger tijden een ondergrondse koolstofrijke magma-oceaan heeft gehad, die geleidelijk is komen bovendrijven. Hetzelfde proces zou tevens hebben geleid tot de vorming van een koolstofrijke mantel onder het oppervlak. Het internationale onderzoeksteam achter deze bevindingen denkt nu dat deze mantel niet uit grafeen bestaat, zoals tot nu toe werd aangenomen, maar uit een andere, veel kostbaardere vorm van koolstof: diamant. ‘We hebben berekend dat, gezien een nieuwe schatting van de druk op de grens van mantel en kern, en wetende dat Mercurius een koolstofrijke planeet is, het koolstofhoudende mineraal dat zich op het grensvlak zou vormen diamant is, in plaats van grafiet,’ aldus Olivier Namur, hoofddocent aan de KU Leuven (België). MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry, and Ranging) – gelanceerd in augustus 2004 – was de eerste ruimtesonde die in een baan om Mercurius werd gebracht. De missie, die in 2015 afliep, bracht Mercurius bijna geheel in kaart, ontdekte bevroren water rond diens polen en verzamelde gegevens over de geologie en de magnetische velden van de kleine planeet. Vanaf 2025 zal zijn werk worden voortgezet door de Europees/Japanse ruimtemissie BepiColombo. (EE)
(Image credit: Robert Lea NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington)
