Het Habitable Exoplanet Hunting Project, een internationaal onderzoeksprogramma onder leiding van amateur-astronomen, heeft wellicht zijn eerste exoplaneet opgespoord.
De planeet, van Saturnus-achtige proporties, zou cirkelen om de rode dwergster GJ 3470.
Bij dezelfde ster is eerder al een andere planeet ontdekt.
Als de ontdekking kan worden bevestigd, is GJ 3470 c de eerste exoplaneet waarvan de ontdekking volledig op naam van amateur-astronomen komt te staan.
De deelnemers aan het Habitable Exoplanet Hunting Project krijgen een ster toegewezen, waarvan ze de helderheid maanden achtereen moeten monitoren. GJ 3470, een ster op 100 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Kreeft, was van december 2019 tot maart 2020 aan de beurt.
Daarbij zijn drie helderheidsdips met tussenpozen van 66 dagen opgetekend.
Dat kan erop wijzen dat er met grote regelmaat een planeet voor de ster langs schuift.
Maar of die planeet ook werkelijk een omlooptijd van 66 dagen heeft, staat nog niet vast.
Het is ook denkbaar dat zijn omlooptijd bijvoorbeeld 33 of 16,5 dagen is.
Verwarring met de eerder ontdekte planeet GJ 3470b, die een omlooptijd van iets minder dan 2 uur heeft, is uitgesloten.
Van die laatste is, op een ander tijdstip, namelijk een afzonderlijke dip geregistreerd.
Een punt van zorg is nog wel of de waargenomen helderheidsdips niet door iets anders dan een planeet zijn veroorzaakt.
Met name over de dip die als eerste is waargenomen bestaat twijfel: die kan ook door het equivalent van een zonnevlek zijn veroorzaakt.
Toch denken de waarnemers dat hun ontdekking zal standhouden. Op de foto Philip Scott (Habitable Exoplanet Hunting Project) met zijn 32-cm Newton-telescoop (EE)
(Image credit: Caren Scott)