Met telescopen op aarde en in de ruimte, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop, zijn nieuwe waarnemingen gedaan van de planetoïde 6478 Gault.
De vier tot negen kilometer grote planetoïde is in 1988 ontdekt en vertoonde tot begin dit jaar geen opmerkelijk gedrag.
Maar begin januari ontwikkelde hij opeens een lange, komeetachtige staart, wat erop wijst dat hij materiaal verliest.
Inmiddels vertoont het object zelfs twéé van die puinstaarten.
Waarschijnlijk is hij het slachtoffer geworden van de zogeheten YORP-effect.
Kort gezegd komt dat erop neer dat hij onder invloed van zonlicht steeds sneller is gaan draaien.
Geschat wordt dat onder de 800.000 bekende planetoïden in de gordel tussen Mars en Jupiter, er jaarlijks eentje het slachtoffer wordt van het YORP-effect.
Uit waarnemingen van Gault blijkt dat deze inmiddels in twee uur om zijn as wentelt.
Dat ligt heel dicht bij de kritische snelheid waarbij er aardverschuivingen aan zijn oppervlak beginnen op te treden, en puin en stof de ruimte in worden geslingerd.
Dat de planetoïde twee staarten vertoont, wijst erop dat er kort na elkaar twee van deze episoden hebben plaatsgevonden.
Uit het feit dat er niet overdreven veel stof rond de planetoïde hangt, leiden astronomen af dat zijn activiteit niet het gevolg is van een botsing met een kleine soortgenoot, zoals aanvankelijk werd vermoed.(EE)