Na zijn ontdekking in 2004 stond asteroïde 99942 Apophis jarenlang bekend als een van de gevaarlijkste ‘aardscheerders’ – planetoïden die in botsing zouden kunnen komen met de aarde. Nieuwe radarwaarnemingen hebben nu echter uitgewezen dat de ruim driehonderd meter grote ruimterots de komende anderhalve eeuw zeker geen bedreiging vormt. Aanvankelijk leek het erop dat Apophis in 2029 akelig dicht bij onze planeet zou komen.
Maar uit aanvullende waarnemingen bleek al snel dat een inslag op die korte termijn uitgesloten was. En ook de volgende dichte nadering, in 2036, bleek geen gevaar op te leveren.
Tot voor kort bestond echter een kleine kans dat het in 2068 wél raak zou kunnen zijn. Begin deze maand zoefde Apophis weer eens op veilige afstand langs de aarde en astronomen hebben die gelegenheid benut om radarwaarnemingen van de passerende planetoïde te doen. Daarbij hebben ze zijn omloopbaan om de zon uiterst nauwkeurig kunnen vaststellen. Het resultaat van de metingen is dat Apophis voorlopig geen enkele bedreiging vormt – in 2068 niet en ook de honderd jaar daarna niet.
De eerstvolgende dichte nadering van de planetoïde is nog steeds die van 13 april 2029, maar veel dichterbij dan 30.000 kilometer komt hij dan niet. Dat is overigens wel dichtbij genoeg om Apophis zonder telescoop of verrekijker langs de hemel te zien bewegen. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)