Een nieuwe foto, gemaakt met de Hubble-ruimtetelescoop, laat zien hoe een sterrenstelsel op 330 miljoen lichtjaar van de aarde grote hoeveelheden gas kwijtraakt.
Het spiraalvormige sterrenstelsel, dat de aanduiding D100 heeft gekregen, maakt deel uit van de zogeheten Coma-cluster, een samenscholing van duizenden sterrenstelsels.
D100 duikt in de richting van het centrum van de cluster en moet zich daarbij een weg banen door het intergalactische medium, de ruimte tussen de afzonderlijke sterrenstelsels.
Dat verloopt klaarblijkelijk niet zonder slag of stoot: er ontsnapt een lang, dun spoor van gas uit de kern van het stelsel.
Gas is de grondstof voor de vorming van sterren.
Zodra D100 al zijn gas kwijt is, komen er dus geen nieuwe sterren meer bij.
De oorzaak van het gasverlies ligt bij een groepje elliptische reuzenstelsels dat deel uitmaakt van dezelfde cluster.
Met hun gezamenlijke zwaartekracht trekken ze het belaagde spiraalstelsel naar het hart van de cluster.
Onderweg daarnaartoe moet D100 zich een weg banen door de ijle materie die de ruimte tussen de stelsels vult.
Deze beweging verdrijft het gas uit het stelsel.
Geschat wordt dat het gasverlies van D100 ongeveer 300 miljoen jaar geleden is begonnen.
Het is niet het enige stelsel dat dit lot ondergaat, maar de ‘gasstaart’ van D100 met een lengte van bijna 200.000 lichtjaar en een breedte van slechts 7000 lichtjaar wel uitzonderlijk lang en dun. (EE)