De internationaal gerenommeerde sterrenkundige Kelly Holley-Bockelmann vestigt zich in Nederland. De Amerikaanse astrofysicus, die wereldwijd bekendstaat om haar onderzoek naar zware zwarte gaten, zwaartekrachtgolven en de evolutie van sterrenstelsels, gaat haar werk voortzetten bij SRON in Leiden. Daarmee haalt Nederland een van de meest invloedrijke onderzoekers op het gebied van de moderne astrofysica in huis.
Holley-Bockelmann behoort tot een groep van 29 internationale topwetenschappers die recent naar Nederland zijn gekomen om hun onderzoek voort te zetten. Dit wordt mogelijk gemaakt door het Tulp Fonds, dat door het vorige kabinet werd opgericht voor het aantrekken van internationale topwetenschappers. Per onderzoeker is maximaal 1 miljoen euro beschikbaar ter bekostiging van hun onderzoek voor vijf jaar. Zij maakte de overstap nadat de academische vrijheid in de Verenigde Staten volgens haar steeds verder onder druk kwam te staan. Voor de Nederlandse sterrenkunde betekent haar komst vooral een unieke kans om een wetenschapper van wereldformaat aan het nationale onderzoek te verbinden.
Holley-Bockelmann heeft een indrukwekkende staat van dienst. Ze was hoogleraar aan Vanderbilt University en vervulde belangrijke adviesfuncties binnen NASA. Zo leidde zij jarenlang het NASA-team dat zich bezighoudt met LISA (Laser Interferometer Space Antenna), de toekomstige ruimtemissie die zwaartekrachtgolven vanuit de ruimte moet gaan meten. Die missie belooft een revolutie teweeg te brengen in ons begrip van zwarte gaten, botsende sterrenstelsels en de meest extreme verschijnselen in het heelal.
Haar eigen onderzoek richt zich op de vorming en groei van superzware zwarte gaten, de ontwikkeling van sterrenstelsels en de nieuwe discipline van de multi-messengerastronomie, waarin waarnemingen met telescopen worden gecombineerd met signalen zoals zwaartekrachtgolven. Dankzij dat vakgebied kunnen astronomen kosmische gebeurtenissen vanuit meerdere ‘boodschappers’ tegelijk bestuderen, wat een veel completer beeld van het heelal oplevert.
De komst van Holley-Bockelmann is niet alleen belangrijk voor de Nederlandse sterrenkunde, maar ook voor de internationale wetenschap. Bij SRON zal zij verder werken aan de voorbereiding van LISA en bijdragen aan de verdere uitbouw van het Nederlandse onderzoek naar zwarte gaten en zwaartekrachtgolven.