De Kuipergordel, de gordel van ijswerelden buiten de baan van Neptunus, is waarschijnlijk groter dan gedacht. Daar wordt nu opnieuw op gewezen door de ontdekking van vele trans-Neptunische objecten (TNO’s) op afstanden tot op zo’n 90 astronomische eenheden van de zon. Deze ontdekking vloeit voort uit een waarnemingscampagne voor het zoeken naar TNO’s waar de ruimtesonde New Horizons, na de scheervlucht langs Pluto in 2015, in de toekomst langs zou kunnen komen. De nieuwe TNO’s werden ontdekt op opnamen van de Hyper Suprime-camera van de Subaru-telescoop op Hawaii. Als gevolg van de zeer hoge sterdichtheid in de vliegrichting van New Horizons moesten nieuwe technieken worden ontwikkeld om het grote aantal foute detecties uit de opnamen te filteren. Zo werden uiteindelijk 239 TNO’s op afstanden van 70 AE of meer geïdentificeerd. Dat is fors verder dan de zogeheten Kuiper-klif, de grens van de Kuipergordel die volgens de huidige modellen op zo’n 50 AE zou liggen. Andere astronomen hadden al eerder aanwijzingen gevonden dat de Kuipergordel zich tot (ver) voorbij de Kuiper-klif zou kunnen uitstrekken. Zoals de waarnemingen van een groter aantal sterbedekkingen door TNO’s dan men zou verwachten op grond van hun ruimtelijke dichtheid. Of de recente ontdekking, door New Horizons, van een groter aantal stofdeeltjes voorbij de Kuiper-klif dan de traditionele modellen voorspellen (Zenit juli 2024, blz. 6). Ook de ontdekking van enkele zeer verre TNO’s op oudere Hubble-opnamen wijst in de richting van een bredere Kuipergordel. Al deze waarnemingen zouden verklaard kunnen worden door een populatie ijswerelden tot ver buiten de nu bekende Kuipergordel. De banen van deze verre ijswerelden zijn niet nauwkeurig genoeg bekend om iets over de structuur van deze populatie te kunnen zeggen. Bijvoorbeeld of het hier gaat om een homogene schijf, een smallere ring of een concentratie van ijswerelden in één bepaalde richting ten opzichte van de zon. De totale massa van deze ‘extra’ TNO’s zou gelijk kunnen zijn aan die van de nu bekende Kuipergordel. (GB/Planetary Science Journal 5: 227) (Image credit: (Wikipedia/Minor Planet Center)
