Een internationaal team van astronomen heeft ontdekt dat het interstellaire object 2I/Borisov, dat op excursie is door ons zonnestelsel, oxalonitril (cyanogeen) bevat – een organische verbinding bestaande uit twee koolstof- en twee stikstofatomen.
2I/Borisov is een komeetachtig object dat op 30 augustus werd opgemerkt door de Russisch-Oekraïense amateurastronoom Gennady Borisov.
Al vrij kort na de ontdekking werd duidelijk dat het object niet in een gesloten baan om de zon draait, maar afkomstig is uit de interstellaire ruimte en ook weer daarnaar zal terugkeren.
Een team onder leiding van Alan Fitzsimmons van de universiteit van Belfast heeft medio september het lichtspectrum van de interstellaire komeet weten vast te leggen.
Dat was nog niet zo gemakkelijk, omdat deze op dat moment nog relatief dicht bij de zon aan de hemel stond.
Een spectrum bevat informatie over de samenstelling van een object.
Dat in dit geval de signatuur van oxalonitril werd opgemerkt, bevestigt het al bestaande vermoeden dat 2I/Borisov sterke overeenkomsten vertoont met de kometen in ons eigen zonnestelsel.
Ook relatief veel ‘lokale’ kometen bevatten dit voor ons giftige gas.
Door het verkregen spectrum te combineren met opnamen die zijn gemaakt met de TRAPPIST-North-telescoop in Marokko, konden de astronomen ook een schatting maken van de hoeveelheid stof die de komeet uitstoot.
Daaruit blijkt dat een groot deel van het komeetoppervlak bijdraagt aan de stofuitstoot.
In dat opzicht verschilt hij duidelijk van kometen die regelmatig dicht in de buurt van onze zon komen.
Volgens de astronomen verliest de komeet per seconde ongeveer 56 kilogram aan gassen en maximaal tien keer zoveel stof.
Daaruit leiden ze af dat de grootte van het object ergens tussen de 700 en 3300 meter ligt.
2I/Borisov lijkt dus wat kleiner te zijn dan aanvankelijk werd aangenomen. (EE)
