De Japanse ruimtesonde Hayabusa 2 ging na zijn succesvolle bezoek aan de planetoïde Ryugu in 2018 – en het naar huis brengen van bodemmonsters – op weg naar de veel kleinere planetoïde 1998 KY26. Die komt periodiek in de buurt van de aarde en zal in juli 2031 door de sonde worden bezocht. Probleem is echter dat de planetoïde veel kleiner blijkt te zijn dan aanvankelijk werd berekend en ook veel sneller ronddraait, wat het onderzoek straks veel moeilijker maakt. Een maand nadat 1998 KY26 in mei 1998 was ontdekt, werd uit metingen met de Goldstone-radar in de V.S. afgeleid dat de planetoïde ongeveer 30 meter groot zou zijn en in bijna elf minuten om zijn as draait. Om deze resultaten te verifiëren werd de planetoïde in mei 2024, toen hij weer in de buurt van de aarde kwam, opnieuw waargenomen met optische telescopen. Met de Very Large Telescope van de ESO in Chili kon toen op de berekende positie geen lichtpunt worden gesignaleerd. Dit betekent dat de planetoïde in elk geval kleiner dan 17 meter zou moeten zijn. Dat is fors kleiner dan volgens de eerdere radarwaarnemingen, maar het werd nog erger. De in 2024 gemeten (optische) helderheidsvariaties van de planetoïde wijzen volgens Toni-Santana-Ros en collega’s nu op een diameter van slechts 11 (plus of min 2) meter. Het rotsblok past dus in, pakweg, een autowerkplaats. En in combinatie met de gemeten helderheidsvariatie zou de planetoïde nu in slechts 5,4 minuten om zijn as draaien, twee maal zo snel als voorheen was berekend. Beide resultaten maken het in 2031 nog moeilijker om al ruim van tevoren de activiteiten en waarnemingen bij de planetoïde te plannen en in de computer van de ruimtesonde op te slaan. Iedere seconde telt dan letterlijk. Zo heeft de sonde nog de mogelijkheid om een ongebruikt projectiel op de planetoïde af te schieten en de resultaten daarvan te fotograferen. Maar dat wordt bij zo’n klein, snel draaiend object wel heel moeilijk prijsschieten. (GB/Astronomical
Journal 169: 264 en Nature Communications, 18 september) (Image credit: ESO/Martin Kornmesser)
