NASA heeft de plannen voor de terugkeer van astronauten naar de maan aangepast om een bemande maanlanding in 2028 haalbaar te houden. Ruimtevaartbedrijven SpaceX en Blue Origin krijgen daarbij een grotere rol. In plaats van vooraf vast te leggen welk bedrijf de astronauten naar het maanoppervlak brengt, laat NASA de keuze afhangen van de voortgang en de resultaten van de tests.
De belangrijkste verandering betreft de Artemis III-missie, die in 2027 gepland staat. Deze vlucht was oorspronkelijk bedoeld als voorbereiding op een maanlanding, maar wordt nu een testmissie in een baan rond de aarde. Vier astronauten zullen oefenen met het koppelen van NASA’s Orion-ruimtecapsule aan testversies van de maanlanders van SpaceX en Blue Origin. Daarmee wil NASA belangrijke technische risico’s verkleinen voordat astronauten daadwerkelijk naar de maan vertrekken.
Ook de ontwerpen van beide maanlanders zijn aangepast. SpaceX werkt aan Starship, een groot ruimtevaartuig dat in de ruimte moet worden bijgetankt voordat het naar de maan kan reizen. Het bedrijf moet onder meer aantonen dat deze techniek betrouwbaar werkt. Blue Origin kiest voor een andere aanpak: meerdere rakettrappen brengen de maanlander Blue Moon naar de maan, zonder dat daarvoor in de ruimte brandstof tussen voertuigen hoeft te worden overgepompt.
De eerste bemande maanlanding staat gepland voor 2028, tijdens de Artemis IV-missie. NASA wil astronauten laten landen bij de zuidpool van de maan, een gebied dat wetenschappelijk interessant is vanwege de mogelijke aanwezigheid van waterijs. Welk bedrijf de landing uitvoert, hangt af van de vraag welke maanlander op tijd klaar is en aan de veiligheidseisen voldoet.
Met de nieuwe aanpak probeert NASA vertragingen te voorkomen en de kans op succes te vergroten. Het uiteindelijke doel reikt verder dan een eenmalige maanlanding: de Verenigde Staten willen op termijn een permanente aanwezigheid op de maan opbouwen, als voorbereiding op toekomstige bemande missies naar Mars.