De Europese ruimtesonde Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) passeert op 28 september 2026 opnieuw de aarde. De nauwe passage is geen omweg, maar een zorgvuldig geplande zwaartekrachtsslinger waarmee de sonde haar snelheid en vliegrichting aanpast voor de verdere reis naar Jupiter. JUICE passeert de aarde op ongeveer 8640 kilometer hoogte; het dichtste punt wordt om 13.45 uur CEST boven de Indische Oceaan bereikt.
Tijdens de passage verandert de snelheid van JUICE met ongeveer 3,5 kilometer per seconde en wordt haar baan ongeveer 20 graden afgebogen. Daardoor komt de sonde op een traject dat haar uiteindelijk naar Jupiter brengt. Een rechtstreeks traject zou aanzienlijk meer brandstof hebben vereist. Na deze passage volgt in januari 2029 nog een laatste vlucht langs de aarde, waarna JUICE in juli 2031 bij Jupiter moet aankomen.
De passage biedt bovendien een unieke wetenschappelijke gelegenheid. Tussen 23 september en 3 oktober worden de tien wetenschappelijke instrumenten van JUICE gebruikt om de aarde en de maan te onderzoeken. De metingen kunnen helpen om de instrumenten te kalibreren voordat zij bij Jupiter worden ingezet. Vooral de passage door de magnetische staart van de aarde is interessant: daarin kunnen de instrumenten de complexe interactie tussen de aardmagnetosfeer en de geladen deeltjes van de zon meten.
Ook de navigatiecamera krijgt een testmoment. Die maakt beelden van de maan en haar horizon om een nieuwe techniek voor optische navigatie te testen. Uiteindelijk moet JUICE hiermee nauwkeuriger langs de manen van Jupiter kunnen navigeren.
JUICE werd in april 2023 gelanceerd en zal vanaf 2031 onderzoek doen aan Jupiter en de ijsmanen Europa, Ganymedes en Callisto. Vooral Ganymedes staat centraal in het latere deel van de missie.