De grootste planeet van ons zonnestelsel is nu ook de planeet met de meeste manen.
Sinds 20 december jl. heeft het Minor Planet Center (MPC) – het instituut onder toezicht van de Internationale Astronomische Unie dat de ontdekkingen van kleine objecten in ons zonnestelsel bijhoudt – de banen van twaalf tot nog toe onbekende maantjes van Jupiter gepubliceerd.
En er worden er nog meer verwacht. De nieuwe ontdekkingen brengen het totaal op 92. De baanberekeningen die het MPC uitvoert hebben bevestigd dat de gemelde objecten in banen om Jupiter draaien.
Dankzij de nieuwe ontdekkingen is Jupiter zijn buurplaneet Saturnus nu gepasseerd in het manenklassement. Laatstgenoemde heeft voor zover nu bekend ‘slechts’ 83 manen.
Het zal echter waarschijnlijk niet lang duren voordat hij Jupiter weer inhaalt.
Bij een recente zoekactie zijn namelijk maar liefst 120 objecten kleiner dan drie kilometer bij de planeet met de ringen ontdekt, waarvan het vermoeden bestaat dat het om maantjes gaat.
Waarschijnlijk zijn het brokstukken van een botsing tussen grotere objecten die een paar honderd miljoen jaar geleden in het Saturnus-stelsel heeft plaatsgevonden.
De omloopbanen van dit kleine grut zijn echter nog niet nauwkeurig genoeg bekend om ze als maantjes te kunnen registreren.
Alle Jupitermanen die nu zijn ontdekt zijn klein en bewegen in wijde banen om hun planeet.
Met omlooptijden van meer dan 550 dagen behoren negen ervan zelfs tot de allerbuitenste manen.
Omdat de meeste ten opzichte van de grotere binnenste manen van Jupiter in tegengestelde richting bewegen, bestaat het vermoeden dat het om ingevangen objecten gaat.(EE)
(Image Credit: NASA/ESA/A. Simon (GSFC)
