Tijdens een virtuele bijeenkomst van de Space Studies Board van de Amerikaanse National Academies heeft NASA-topman Thomas Zurbuchen bekendgemaakt dat de James Webb-ruimtetelescoop (JWST), de grote opvolger van de Hubble-ruimtetelescoop, zeker niet op tijd klaar zal zijn voor een lancering in maart 2021.
De oorzaak ligt ditmaal niet bij NASA of de JWST zelf, maar bij de corona-pandemie.
Het werk aan de nieuwe ruimtetelescoop, die momenteel grondig wordt getest, heeft vertraging opgelopen omdat er de afgelopen tijd minder personeel beschikbaar was.
Inmiddels draait alles bij hoofdaannemer Northrop Grumman wel weer zo’n beetje op volle toeren, maar de ontstane achterstand kan niet meer worden goedgemaakt.
Overigens was het zelfs als alles op rolletjes was blijven lopen nog maar de vraag geweest of de geplande lanceerdatum haalbaar was.
Maar nu heeft NASA die dus ook officieel uit het hoofd gezet.
Zurbuchen verwacht nog steeds in 2021 te kunnen lanceren, maar benadrukte ook dat er nog veel werk moet worden verricht.
Het laatste wat NASA wil, is dat er haast wordt gemaakt met het testen van de JWST.
Anders dan voorganger Hubble zal de nieuwe ruimtetelescoop niet in een baan om de aarde worden gebracht, maar op anderhalf miljoen kilometer van onze planeet worden ‘geparkeerd’.
Van onderhoudsbeurten, zoals die bij zijn voorganger hebben plaatsgevonden, kan dus geen sprake zijn: eenmaal gelanceerd is de JWST op zichzelf aangewezen.
Het is dus zaak dat alle onderdelen van de ruimtetelescoop grondig worden getest.
Dat geldt met name voor het zonneschild en de hoofdspiegel, die pas in de weken na de lancering zullen worden ontvouwen.
Als daarbij onverhoopt iets misgaat, heeft NASA een levensgroot probleem. (EE) (Image Credit: NASA/Chris Gunn)
