Astronomen hebben, met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, het enorme omhulsel van gas – de zogeheten halo – rond het Andromedastelsel in kaart gebracht.
Het Andromedastelsel is de naaste grote buur van ons Melkwegstelsel.
De waarnemingen laten zien dat diens zeer diffuse halo zich uitstrekt tot een afstand van 1,3 miljoen lichtjaar, ongeveer halverwege de Melkweg, en in sommige richtingen zelfs nog verder dan dat.
Dit betekent dat de halo van het Andromedastelsel al contact maakt met die van ons eigen sterrenstelsel (The Astrophysical Journal).
Uit het onderzoek blijkt verder dat de halo van het Andromedastelsel een gelaagde structuur heeft.
Hij bestaat uit twee verschillende schillen van gas.
De buitenste schil is heter en gelijkmatiger dan de binnenste.
Het verschil wordt toegeschreven aan het feit dat het binnenste deel van de halo in beroering wordt gebracht door de supernova-explosies die in de schijf van het Andromedastelsel optreden.
Bij het onderzoek is gebruik gemaakt van het licht van 43 quasars, de zeer heldere kernen van extreem verre sterrenstelsels, die van ons uit gezien achter (de halo van) het Andromedastelsel staan.
Het is een uitbreiding van een onderzoek in 2015, waarbij naar het licht van slechts zes quasars is gekeken.
Uit de mate waarin het quasarlicht door het gas in de halo wordt geabsorbeerd, kunnen astronomen vaststellen waar de dichtheid van het halogas het grootst is.
Het Andromedastelsel, ook bekend als M31, is een spiraalstelsel dat ongeveer net zo groot is als onze Melkwegstelsel en mogelijk een biljoen sterren bevat.
Met een afstand van ‘slechts’ 2,5 miljoen lichtjaar is het stelsel dichtbij genoeg om onder goede omstandigheden waarneembaar te zijn als een langwerpig neveltje aan de herfsthemel.
Als we zijn halo ook zouden kunnen zien, zou deze ongeveer drie keer zo breed zijn als de ‘steelpan’ van het sterrenbeeld Grote Beer.
De komende miljarden jaren zal de halo van het Andromedastelsel overigens in omvang toenemen.
Niet omdat hij daadwerkelijk groter wordt, maar omdat het stelsel geleidelijk dichterbij komt.
Over ongeveer vier miljard jaar zullen M31 en de Melkweg met elkaar in botsing komen en ‘samensmelten’ tot een reusachtig elliptisch sterrenstelsel. (EE) (Image Credit: NASA, ESA, J. DePasquale and E. Wheatley (STScI) and Z. Levay)
