Onderzoek in de ruimte leverde al flink wat onbemande missies naar Mars op. Niet altijd waren deze succesvol. Toch hebben we redelijk wat voertuigen en andere instrumenten op het oppervlakte van de rode planeet gekregen.
Eerste pogingen door Russen en Amerikanen
In de jaren zestig waren de Russen er al vroeg bij, maar geen van de lanceringen van sondes als de Marsnik 1, Spoetnik 22 en Mars 1 waren een succes. Een aantal sondes wist redelijk dichtbij te komen. Na de Russische pogingen volgde de NASA. Op 14 juli 1965 werd een eerste close-up van Mars gemaakt door de Mariner 4. Daarna volgden meerdere succesvolle Mariner-missies.
Eerste landingen op Mars
Er vonden al flink wat succesvolle Marslandingen plaats. Het was Rusland dat de Mars 3 liet landen op de rode planeet. Dit gebeurde op 2 december 1971. De Mars 3 bevatte een rover, een klein robotwagentje, en deze zond “slechts” zo’n 20 seconden aan data naar de aarde. Daarna volgden vergelijkbare Russische missies, soms succesvol. De NASA wist even later via het Vikingprogramma kleurenfoto’s van het oppervlakte te maken. De Viking 1 en 2 wisten jarenlang data vanaf Mars te sturen. De Viking 2 was maar liefst ruim zes jaar actief.
Latere missies op Mars
De Mars Pathfinder van de NASA landde in 1997 op Mars, met de bijhorende op afstand bestuurbare rover Sojourner. Twee maanden lang werd er data verzameld over het oppervlakte, de rosten, stof en nog veel meer. In de jaren daarna werden regelmatig succesvolle missies verricht, waarbij er onder meer instrumenten op Mars zijn geland. Daarnaast werden er sondes en satellieten richting Mars gestuurd.
Huidige missies op Mars
Er zweven nog altijd flink wat satellieten om Mars. Ook staan er nog enkele actieve meetinstrumenten op het oppervlakte, zoals ESA’s ExoMars (2016) en NASA’s Insight (2018). De twee Amerikaanse rovers Opportunity (2004) en Curiosity (2011) rijden nog steeds hun verkenningsrondjes. De Curiosity is een robotwagen van 3 meter lang, met een gewicht van 900 kilogram.
Toekomst
In 2020 wil de NASA een rover én helikopter naar de rode planeet sturen en datzelfde jaar stuurt ESA een eerste eigen robotwagentje. Onbemande én bemande missies met terugvluchten moeten daarna volgen. Het Nederlandse Mars One wil in 2034 een kolonie van 20 mensen op Mars hebben.