Er zijn simpel gezegd drie soorten planeten in ons zonnestelsel; de aardse planeten, gasreuzen en ijsreuzen. De eerste groep bestaat uit planeten met een rotsig oppervlakte, eigenlijk zoals de aarde. De andere aardse, of terrestrische planeten, zijn Mercurius, Venus en Mars. Wat is er zo opmerkelijk aan deze planeten?
Vergelijkbaar ontstaan
Op afstand hebben Aarde, Mercurius, Venus en Mars best veel gemeen. Het zijn de eerste vier planeten vanaf de zon, ze zijn vrij klein en hebben dus een rotsig oppervlakte. Het harde oppervlakte is helemaal in het begin ontstaan doordat de vluchtige stoffen snel verdampten doordat de planeten dicht bij de zon staan. Onder het harde oppervlakte is gesmolten metaal en steen achtergebleven. Op de aardse planeten kan leven mogelijk zijn, maar zeker niet altijd.
Grote verschillen; Mars lijkt op de aarde
Hoe dichterbij je komt, hoe groter de verschillen worden. Zo zijn Aarde en Venus bijna even groot en ook Mars en Mercurius verschillende niet veel van elkaar. De temperaturen lopen flink uiteen. Op Venus kan het rond de 450 graden Celsius worden, op Mercurius ruim 150 graden Celsius en op Mars is het al snel min 60 graden Celsius. Ze zien er ook anders uit. Mercurius laat zich het best samenvatten als een soort Maan. Het oppervlakte van Venus is vanuit de ruimte niet te zien doordat de erg dichte atmosfeer een dikke laag wolken van zwavelzuur bevat. Het oppervlakte bestaat uit flink wat vulkanen. Mars, ook wel de Rode Planeet, heeft het meest weg van de aarde. Zo heeft Mars seizoenen die overeenkomen met die van de Aarde. De afgelopen jaren beweerde de NASA dat er stromend water was ontdekt op Mars, maar dat werd later ingetrokken.
Leven op aardse planeten?
Voor mensen is het sowieso onmogelijk om op Mercurius en Venus te leven. Het is er simpelweg te heet. Op het kleinere Mars zou leven in theorie mogelijk kunnen zijn, maar dan moet er wel zuurstof, water en eten beschikbaar zijn. Zuurstof is er beperkt en doordat er geen water lijkt te zijn, wordt het in de praktijk onmogelijk om een leefbaar klimaat op Mars te realiseren. En dit staat nog los van bijvoorbeeld de schadelijke straling waaraan mensen bloot gesteld zouden worden, en het verschil in zwaartekracht. Op Mars ben je namelijk een stuk lichter.
Pluto en verder
Ook de dwergplaneten Pluto, Ceres en Eris worden soms tot aardse planeten gerekend. Van deze drie dwergplaneten staat Ceres relatief dicht bij de vier aardse planeten. Pluto en Eris liggen echter voorbij de achtste planeet Neptunis. Buiten het zonnestelsel liggen ook aardse planeten, al zijn deze door de kleine massa moeilijk te ontdekken.