Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA denkt erover om de in ‘spaarstand’ gezette ruimtetelescoop Spitzer weer in gebruik te nemen.
Spitzer deed tussen 2003 en 2020 waarnemingen in het infraroodbereik en heeft talrijke ontdekkingen op zijn naam staan. Infraroodtelescopen moeten gekoeld worden om te kunnen functioneren, en Spitzer heeft allang geen koelvloeistof meer.
Desondanks heeft hij nog een hele tijd kunnen functioneren in ‘warme modus’, waarin ook nog nuttige waarnemingen kunnen worden gedaan.
Aan zijn missie kwam pas een (voorlopig?) einde toen de ruimtetelescoop te ver van de aarde was afgedreven om nog goed te kunnen communiceren.
NASA heeft nu het commerciële ruimtetechnologie-bedrijf Rhea Space Activity 250.000 dollar betaald om een Spitzer Resurrector Mission te ontwikkelen.
Het betreft een kleine ruimterobot die naar de huidige locatie van Spitzer reist, de ruimtetelescoop weer helpt opstarten en vervolgens als relais-satelliet fungeert, die de radioverbinding met de aarde herstelt.
Echt koppelen met de ruimtetelescoop doet hij niet, dus van het ‘bijtanken’ van koelvloeistof kan geen sprake zijn.
Spitzer draait, net als de aarde, om de zon, maar dan met een iets langere omlooptijd. Hierdoor is zijn afstand tot onze planeet geleidelijk toegenomen.
Inmiddels heeft hij een halve baan achterstand opgelopen en bevindt hij zich van ons uit gezien aan de andere kant van de zon, op een afstand van 300 miljoen kilometer. Mocht de behoorlijk gecompliceerde reddingsoperatie slagen, dan wordt Spitzer weer voor astronomische waarnemingen gebruikt.
Ook kan de ruimtetelescoop worden ingezet voor het opsporen van planetoïden en kometen die de aarde dicht kunnen naderen. (EE)
(Image Credit: NASA/JPL-Caltech)
