Astronomen van het Planetary Science Institute hebben opnieuw een object ontdekt dat deel uitmaakt van de planetoïdengordel tussen de planeten Mars en Jupiter, maar desondanks komeetachtig gedrag vertoont.
De ‘hoofdgordel-komeet’, die formeel bekendstaat als planetoïde (248370) 2005 QN137, toonde zijn ware gezicht op opnamen die op 7 juli van dit jaar zijn gemaakt in het kader van de ATLAS-survey.
Op die opnamen is te zien dat hij een 700.000 kilometer lange staart van stofdeeltjes achter zich aan sleept.
Deze activiteit wijst erop dat het object een ijzig oppervlak heeft en dat dit ijs aan het sublimeren (‘verdampen’) is.
Dit gedrag is karakteristiek voor kometen.
De kern van 2005 QN137, het vaste deel in de kop van de komeet/planetoïde, is ruim drie kilometer groot.
Uit het feit dat zijn lange staart extreem smal is, leiden de astronomen af dat de uitgestoten stofdeeltjes met zeer lage snelheden van zijn oppervlak ontsnappen.
Dat doet vermoeden dat de sublimatie van het oppervlakte-ijs op een laag pitje staat.
Er zijn meer planetoïden in de hoofdgordel die zo nu en dan komeetachtige activiteit vertonen.
Het oudst bekende geval is 7968 Elst–Pizarro, die in 1979 werd ontdekt en inmiddels is omgedoopt tot komeet
133P/Elst-Pizarro. Sindsdien is het aantal bekende en vermoedelijke actieve planetoïden opgelopen tot enkele tientallen.
De kometen in ons zonnestelsel doorlopen doorgaans langgerekte banen om de zon en bevinden zich meestal voorbij de baan van de planeet Neptunus, waar het heel koud is.
Pas wanneer ze de zon naderen warmen ze op en stoten ze gas en stof uit.
Van de honderdduizenden planetoïden die tussen Mars en Jupiter om de zon draaien wordt echter aangenomen dat ze zich al meer dan vier miljard jaar in dit betrekkelijk warme deel van het zonnestelsel bevinden.
Dat sommige desondanks nog ijs bevatten, kwam dus als een verrassing. (EE)
(Image Credit: Henry H. Hsieh (PSI), Jana Pittichová (NASA/JPL-Caltech)
