De James Webb Space Telescope heeft zijn eerste planeet bij een andere ster gefotografeerd. Het is nog een kandidaat, maar hij heeft wel heel sterke papieren. De planeet draait om de ster TWA 7, die ook wel CE Antilae wordt genoemd. De ster is pas 6,4 miljoen jaar oud en staat op een afstand van ongeveer 110 lichtjaar in het zuidelijke sterrenbeeld Luchtpomp. Hij wordt omringd door een stelsel van ringen die uit stof, gruis en mogelijk nog grotere objecten bestaat. TWA 7 is in juni 2024 gefotografeerd met het mid-infraroodinstrument (MIRI) aan boord van de Webb-telescoop. Daarbij werd gebruik gemaakt van een coronagraaf die het licht van de centrale ster onderdrukt, waardoor objecten die normaal door de ster worden overstraald tevoorschijn kunnen komen. En doordat het ringensysteem vrijwel loodrecht van boven wordt gezien, zijn eventuele objecten die zich daarin verschuilen beter te vinden. In de omgeving van de ster zijn door Anne-Marie Lagrange en collega’s drie objecten waargenomen. Het eerste is vrijwel zeker een sterrenstelsel op de achtergrond. Het tweede vertoont de kenmerken van een ster in ons Melkwegstelsel. Het derde object, een zwakke infraroodbron op slechts 1,5 boogseconde van TWA 7, bevindt zich in een lege plek in de middelste van de drie ringen. En wel precies op de plaats waar was voorspeld dat zich daar een planeet zou kunnen ophouden. Die zou deze plek ‘leeg’ kunnen houden door de onderlinge aantrekkingskrachten van de ster, de planeet en het ringmateriaal. De astronomen kunnen uitsluiten dat de
infraroodbron een planetoïde op de voorgrond of een sterrenstelsel op de achtergrond is. De massa van de planeet zou vergelijkbaar zijn met die van Saturnus, maar zijn afstand tot de ster is tien maal zo groot als die van Saturnus tot onze zon. Als zijn planeet-status door verdere waarnemingen wordt bevestigd, is TWA 7b ook de lichtste exoplaneet die tot nu toe is gefotografeerd, melden de astronomen tot slot nog even. (GB/Nature 642, blz. 905) (Image credit:A.M. Lagrange e.a)
