Ergens in de loop van de komende dagen zal de Solar Orbiter, een Europese ruimtesonde die de zon gaat onderzoeken, door de staart van komeet ATLAS heen gaan.
Alhoewel de in februari gelanceerde ’SolO’ nog niet aan metingen toe was, zullen missiedeskundigen ervoor zorgen dat de vier meest relevante instrumenten ingeschakeld zijn tijdens deze bijzondere ontmoetingen.
Officieel zou SolO pas medio juni helemaal klaar voor gebruik zijn, kort voordat hij voor het eerst zijn kleinste afstand tot de zon bereikt. Vanwege de toevallige ontmoeting met de komeet is daar nu meer haast mee gemaakt.
De toevallige passage van een komeetstaart is een zeldzame gebeurtenis in de ruimtevaart.
Bij missies die niet specifiek op kometen waren gericht is dat pas zes keer eerder gebeurd, en in alle gevallen bleek pas achteraf dat er inderdaad deeltjes van een komeet waren geregistreerd.
SolO is uitgerust met een scala aan instrumenten waarmee de zon en de deeltjes die de zon uitstoot (de zonnewind) onderzocht gaan worden.
Vier van deze instrumenten zijn ook heel geschikt om de komeetstaart te detecteren, omdat ze deeltjes registreren in de directe omgeving van de ruimtesonde.
Het is dus goed mogelijk dat ze ook stofdeeltjes en elektrisch geladen deeltjes van de komeet zullen oppikken.
De eerste zijn afkomstig van het stof dat de komeet in zijn baan achterlaat (de ‘stofstaart’), de tweede van de ionenstaart, die recht van de zon af wijst.
Naar verwachting wordt de ionenstaart rond 31 maart/1 juni gepasseerd, de stofstaart op 6 juni.
Of er ook werkelijk iets geregistreerd wordt, hangt onder meer af van de dichtheid van de beide komeetstaarten.
Ook het gedrag van komeet ATLAS zelf speelt daarbij een rol.
De komeet is begin april verbrokkeld, en of er genoeg van hem is overgebleven om detecteerbaar te zijn voor SolO is nog onduidelijk. (EE) (Image credit: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), Q. Ye (University of Maryland); CC BY 4.0)
