Beelden van de JunoCam-camera aan boord van NASA-ruimtesonde Juno ondersteunen de theorie dat de ijskorst aan de beide polen van de grote Jupitermaan Europa niet meer ligt waar ze vroeger lag. Een andere detailrijke foto, gemaakt door de Stellar Reference Unit (SRU) van de ruimtesonde toont sporen van mogelijk ijsvulkanisme en een gebied waar de dikke ijskorst is verstoord en niet zo lang geleden pekel naar het oppervlak lijkt te zijn geborreld. Op 29 september 2022 scheerde Juno op een afstand van slechts 355 kilometer langs het bevroren oppervlak van Europa. Bij deze gelegenheid heeft JunoCAM vier foto’s gemaakt en de SRU nog een vijfde. Het zijn de meest detailrijke beelden van deze maan in meer dan twintig jaar. Bij het analyseren van de beelden heeft het JunoCAM-team ontdekt dat de camera, naast de alomaanwezige brokken ijs, ook tientallen kilometers lange steile wanden heeft vastgelegd, evenals ovalen ‘depressies’ (deuken), zoals die ook elders op Europa al waren aangetroffen. Aangenomen wordt dat zich onder de ijskorst van Europa een reusachtige oceaan bevindt, en dat deze oppervlaktestructuren verband houden met een proces dat ‘echte poolwandeling’ wordt genoemd. Dit verschijnsel treedt op wanneer de ijskorst zich losmaakt van de rotsachtige bodem, wat in voorspelbare breukpatronen resulteert. Het is voor het eerst dat zulke patronen op het zuidelijk halfrond van Europa in kaart zijn gebracht, wat suggereert dat de invloed van de echte poolwandeling op de geologie van het oppervlak van Europa omvangrijker is dan gedacht. De JunoCam-beelden zijn ook gebruikt om een opvallende structuur van de kaart van Europa te schrappen: krater Gwern is niet meer. Wat ooit werd gezien als een twintig kilometer grote inslagkrater – een van de weinige op Europa – blijkt in werkelijkheid de langwerpige schaduw te zijn van een aantal elkaar kruisende ijsruggen. Daar staat tegenover dat op de SRU-opname nu een bijzonder chaotisch terrein is ontdekt dat vanwege zijn opvallende vorm de Platypus (vogelbekdier) wordt genoemd. De ijsruggen langs de randen van dit gebied zijn ingestort, wat het idee bevestigt dat de ijskorst van Europa op plekken waar zich zout oceaanwater heeft opgehoopt kan verzakken. (EE) (Image Credit: (NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS – beeldverwerking: Björn Jónsson)
